Les cigarettes électroniques sont apparues il y a un peu plus de dix ans. Depuis, de nombreuses études ont été faites sur leur fonctionnement et sur leur effet sur la santé, mais les septiques diront que nous ne connaissons pas encore les effets à long terme du vapotage sur les vapoteurs et leur entourage.

Pourtant, nous en savons suffisamment sur le vapotage et les e-liquides pour affirmer que le vapotage ne présente pas de risques aussi importants que ceux des cigarettes combustibles.

Parce que l'industrie du tabac a toujours été un peu obscure - voire mensongère - nous en savons peut-être même plus sur les risques des personnes exposées à la vapeur d'e-cig que sur les fumeurs. Sur la base des normes d'exposition aux produits chimiques et aux métaux inhalés sur le lieu de travail, les scientifiques peuvent estimer si les composants toxiques présents dans le "vapotage passif" peuvent rendre le vapotage dangereux pour votre entourage.

Jusqu'à présent, rien ne prouve que le vapotage passif constituerait une menace sérieuse pour la santé des personnes qui ne fument pas.

Qu'est-ce que la vapotage passif ?

La vapotage passif (qui est techniquement un aérosol) est la vapeur exhalée dans l'atmosphère par un utilisateur d'e cigarette électronique. Comme la fumée de cigarette, la vapeur reste dans l'air suffisamment longtemps pour que toute personne se trouvant dans la même pièce (en supposant que la pièce soit suffisamment petite) soit susceptible d'inhaler une partie de l'aérosol expiré. Comme son nom l'indique, les personnes concernées n'inhalent pas de fumée mais de la vapeur, car la vapeur d'e-cigarette n'est tout simplement pas de la fumée.

La fumée est un produit de combustion. La combustion de toute substance, y compris le bois, les feuilles, un bâtiment ou toute matière végétale, y compris le tabac, produit des gaz volatils, des particules solides cancérigènes, du monoxyde de carbone et un mélange de sous-produits dangereux - appelé goudron dans la fumée de cigarette. La fumée passive n'est pas aussi dangereuse que l'inhalation directe d'une cigarette, mais une exposition régulière et prolongée à cette fumée est considérée comme un danger grave. Souvenez-vous de cette publicité de tabac info-service : 

Les e-cigs chauffent le e-liquide à l'aide d'une petite résistance métallique logée dans un clearomiseur. La chaleur transforme le e-liquide en vapeur. La vapeur de l'e-cigarette ne contient ni monoxyde de carbone ni goudron, et les particules de l'aérosol sont liquides plutôt que solides. Des produits chimiques et des métaux dangereux se trouvent dans la vapeur, mais seulement en quantités infimes. Les niveaux de substances toxiques sont infimes par rapport à ceux que l'on trouve dans la fumée. On peut donc en déduire que les dangers du vapotage passif sont moins importants.

Que contient la vapeur issue du vapotage passif ?

Si vous côtoyez des personnes qui vapotent à l'intérieur d'une maison, toute la vapeur que vous voyez provient de la bouche des vapoteurs présents dans la pièce. Il n'y a pas d'émission constante de vapeur sortant de l'appareil lorsqu'il n'est pas utilisé contrairement aux cigarettes qui fument même lorsqu'elles sont posées dans le cendrier ou tenues à la main entre deux bouffées. L'utilisateur doit inhaler pour produire de la vapeur et au moment où le vapoteur expire, la vapeur contient beaucoup moins de toutes les substances qui étaient dans la vapeur inhalée, parce que la plupart d'entre elles sont absorbées par la bouche, la gorge et les poumons du vapoteur. Il ne reste tout simplement pas assez de substances toxiques - déjà rares avant l'inhalation - pour que la vapeur produite soit problématique.

À part le propylène glycol et la glycérine végétale (PG et VG) - les deux produits qui constituent la base de pratiquement tous les e-liquides - et éventuellement des arômes et de la nicotine, ce que les fumeurs expirent dans l'air ne contient pas de niveaux élevés de quoi que ce soit. Selon le toxicologue Igor Burstyn de l'université Drexel, si le contenu de la vapeur d'e-cig inhalée par les vapoteurs "justifie une surveillance", la contamination de la vapeur exhalée est si faible qu'il est peu probable qu'il y ait un risque pour leur entourage.

Ce qui n'est pas inhalé tombe au sol assez rapidement. Ceux qui s'inquiètent de la nicotine non absorbée qui se dépose sur les sols et les meubles pourraient justifier de ne pas vapoter en présence d'enfants ou d'animaux domestiques qui pourraient lécher les surfaces. Mais il ne reste pas beaucoup de nicotine dans les résidus déposés. Selon une étude de 2016 de l'Université de Californie-San Francisco, 93,8 % de la nicotine inhalée est retenue dans les poumons du vapoteur et ne fait pas partie de la vapeur expirée.

Pour autant, même s'il n'est pas possible de prouver que le vapotage est dangereux pour les autres, il faut respecter les inquiétudes de la famille et des amis.

Les chercheurs du Royal College of Physicians, dans une étude publiée en 2016, ont indiqué que "la nicotine de la vapeur exhalée peut se déposer sur les surfaces, mais à des niveaux si faibles qu'il n'existe aucun mécanisme plausible par lequel ces dépôts pourraient pénétrer dans le corps à des doses qui causeraient des dommages physiques".

Les particules issues du vapotage qui sont liquides - contrairement aux particules solides issues de la fumée - ne semblent pas du tout affecter la qualité de l'air. Dans une étude réalisée en 2017 par l'Université de Californie-San Diego, qui a analysé l'air de 193 foyers familiaux à faibles revenus, les chercheurs ont constaté que le fait de fumer du tabac ou de la marijuana, de cuisiner et de brûler des bougies avait une incidence sur le nombre de particules dans les foyers. Mais le vapotage, qui était pratiqué dans 43 des foyers, n'avait aucun effet mesurable sur la qualité de l'air intérieur.

Même des études sur l'air des boutiques de vape ont montré que les niveaux de substances toxiques sont inférieurs aux limites d'exposition professionnelle. En fait, le National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH, une agence du CDC) a constaté que même dans un magasin où 13 clients vapotaient pendant la journée, les produits chimiques aromatisants et le formaldéhyde mesurés dans l'air étaient tous inférieurs aux limites d'exposition autorisées et que la nicotine était pratiquement absente des échantillons.

Le vapotage passif est-il dangereux ?

Les experts du Public Health England ont analysé en 2018 plusieurs nouvelles études sur l'exposition passive qui avaient été publiées depuis le rapport original de 2015. Ils ont conclu - une fois de plus - que "jusqu'à présent, il n'y a pas eu de risques sanitaires identifiés du vapotage passif pour l'entourage."

L'étude d'Igor Burstyn sur les dangers possibles du vapotage passif a tenté "d'estimer les expositions potentielles aux aérosols produits par les cigarettes électroniques et de comparer ces expositions potentielles aux normes d'exposition professionnelle." Sa conclusion : "Les expositions passives sont probablement inférieures de plusieurs ordres de grandeur et ne posent donc aucune préoccupation apparente."

Les ordres de grandeur sont des multiples de 10 : 10, 100, 1 000, 10 000 et ainsi de suite. Ce que Burstyn veut dire, c'est que l'exposition aux produits chimiques toxiques contenus dans la vapeur passive est si faible qu'elle ne pose pas de réelle menace. Quel que soit le risque pour les utilisateurs eux-mêmes, il est 10 ou 100, voire 1 000 ou 10 000 fois plus faible pour l'entourage.

Cela signifie-t-il que les vapoteurs doivent se sentir libres de vapoter partout sans tenir compte des souhaits des autres ? Non !

Même s'il est impossible de prouver que le vapotage passif serait dangereux pour les autres, le principe de précaution s'applique et les préoccupations de la famille et des amis doivent être respectées. De toute évidence, si un conjoint ou un convive s'y oppose, les vapoteurs doivent faire preuve de courtoisie et d'attention, et sortir pour vapoter. Il est clair que si quelqu'un dans la maison souffre d'asthme ou d'une autre affection respiratoire, il vaut mieux éviter de l'exposer au vapotage passif, car nous savons que le PG et certains arômes peuvent irriter les voies respiratoires.

Concernant les enfants en bas âge et les femmes enceintes, il n'existe aucune étude sur la vapotage passif qui mesure spécifiquement les fonctions pulmonaires des bébés ou des jeunes enfants exposés à une inhalation quotidienne de vape. Les vapoteurs doivent donc faire preuve de bon sens et ne pas les exposer au vapotage passif.

OneShot Media, un média consacré à la vape, a posé la question à une tabacologue et consacré une émission Top Santé TV à ce sujet, voilà la vidéo :